滅菌乳是將生新鮮的牛乳經凈乳、預熱、均質，在連續流動狀態下，加熱到132—140，并保持2—4秒鐘殺菌，然后冷卻、灌裝的液體產品。牛乳經超高溫滅菌，幾乎可以殺滅乳中的所有微生物，又在無菌環境中進行灌裝，可以達到商業無菌。所以，滅菌乳運輸、貯藏、銷售不需要冷鏈，在室溫條件下保質期可長達1.5—8個月。目前，市售的滅菌乳包裝形式主要有：紙塑鋁磚形盒、紙塑鋁枕式袋、黑白復合塑膜袋、塑料瓶。

滅菌乳又稱“純牛乳”，呈乳白色、均勻一致的液體，有良好的流動性，具有濃郁的乳香味，不得有分層現象、絮狀沉淀物和肉眼可見的雜質。按照2010年頒布的食品安全國家標準—25190《滅菌乳》規定，其主要營養成分含量：脂肪≥3.1%、蛋白質≥2.9%、非脂乳固體≥8.1%。這僅是一個最低的限量指標，市售的許多產品營養指標都要高于國家標準的規定，脂肪≥3.6%、蛋白質≥3.3%。

滅菌乳呈商業無菌狀態，至室溫條件下，一般不會發生變質。滅菌乳適于長途運輸，而且不需要冷鏈條件，使得遠離產區的消費者也能夠像城市人一樣，喝到來自北方黑土地、大草原上生產的牛乳，推動我國乳業的發展。超高溫工藝滅菌，雖然能夠殺滅乳中幾乎所有的細菌和芽孢，但是還不能徹底殺滅某些嗜熱芽孢桿菌的芽孢，它們會導致滅菌乳的變質，但這種情況是極罕見的。衛生消毒網指出，滅菌乳多見的質量缺陷是脂肪上浮，由于放置時間長，乳脂肪會上浮并粘結在包裝盒的內壁上，食用時奶液里會出現塊狀物，但這完全不用擔心它的質量有問題。滅菌乳如果一次喝不完，須擰好蓋子置于冰箱中保存。